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Solomon Northrup (Ejiofor) ist ein freier Afro Amerikaner, der in New York als Tischler arbeitet. Seine wahre Leidenschaft ist allerdings die Musik.
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Als zwei vorgebliche Zirkusbetreiber ihn in Washington DC als Musiker engagieren wollen, wirft er seine Bedenken ueber Bord.
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Wenig spaeter findet sich Salomon unter falscher Identitaet in Louisiana wieder, wo er als Sklave arbeiten muss. Er wird mit dem Tod bedroht, sollte er je seine Identitaet erwaehnen.
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Er wechselt mehrmals den Besitzer und damit auch die Art, wie er behandelt wird. Hoffnung blueht erst auf, als er auf der Plantage von Edwin Epps (Fassbender) landet.
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Er laesst seiner Famile eine Nachricht zukommen, welche in New York den befreundeten Anwalt Henry B. Northup engagiert, um Solomon nach zwoelf Jahren als Sklave endlich zu befreien.